Din punct de vedere botanic, lichenii nu formează o unitate taxonomică independentă, ci sunt descriși ca o simbioză a algelor și a ciupercilor. Fiecăruia dintre aceste organisme i se atribuie sarcini în acest sens. Ciuperca formează corpul interior al lichenului și protejează algele de uscare și daune mecanice. Algele, la rândul lor, creează zahăr (fotosinteză) și astfel furnizează hrană.
Lichenii nu au rădăcini prin care pot absorbi apa și nu sunt protejați în niciun fel de uscare. Absorb apa ca un burete din ploaie sau ceață și, mai târziu, când este nevoie, o transformă într-o ceață și supraviețuiesc momentelor dificile din hibernare. Acesta este, într-un fel, secretul longevității lichenului, deoarece adoptând tactica menționată mai sus, acestea pot supraviețui câteva zeci de ani.
Desigur, după cum puteți ghici cu ușurință, rata de creștere a lichenilor este foarte lentă. Cu toate acestea, timpul nu joacă niciun rol pentru ei, dovadă fiind de ex. faptul că sunt organisme care locuiesc în aproape toate locurile de pe Pământ încă din vremurile primitive.
Lichenii sunt organisme de pionierat, deoarece cresc în condiții în care alte organisme nu au nicio șansă. Ele pot fi găsite pe copaci, roci și beton. Ele cresc pe garduri și acoperișuri vechi, la prima vedere seamănă cu o scoică sau chiar cu mucegai.
Uneori desfigurează un obiect acoperit, uneori îl fac mai frumos, cert este că nu cauzează niciun rău plantelor. Deoarece lichenii nu sunt paraziți, nu aspiră apă sau substanțe nutritive din plantele gazdă. Unele specii de licheni preferă scoarța acidă de molid, mesteacăn sau arin, altele preferă scoarța alcalină a arțarilor sau a socului.
Lichenii sunt bioindicatori fiabili ai poluării aerului. Sunt foarte sensibili, în special, la compușii de sulf, adică poluanții emiși de industrie și industria auto. Prin urmare, aceste organisme sunt aproape absente în aglomerările puternic industrializate și în centrele orașelor. Aproximativ 1.600 de specii de licheni trăiesc în țara noastră, dintre care multe sunt sub protecție strictă.
Cum câștigă lichenii terenuri noi
Lichenii formează talusuri compuse din fire dens întrețesute care protejează algele. Sub alge se află miezul care este un strat de ciuperci slab legate. În partea de jos a lichenului există fire de păr lipicioase care leagă corpul de sol. Interesant este că lichenii se pot reproduce sexual și asexual.
Dacă lichenul este înmulțit asexual, particulele de lichen sunt dispersate de vânt sau ploaie. În acest scop, creșterea creează structuri speciale la suprafață. Acestea sunt izide, adică mici excrescențe în formă de con care pot forma un nou organism după detașare și soredia (sau bluffs), adică celule cu alge unice întrepătrunse cu hife miceliale sub formă de pulbere. Sunt purtate de vânt.
